Costos tradicionals
El cost tradicional és l’assignació de despeses generals de fàbrica a productes en funció del volum de recursos de producció consumits. Segons aquest mètode, les despeses generals s’apliquen generalment en funció de la quantitat d’hores laborals directes consumides o de les hores de màquina utilitzades. El problema amb els costos tradicionals és que la despesa general de la fàbrica pot ser molt superior a la base d’assignació, de manera que un petit canvi en el volum de recursos consumits provoca un canvi massiu en la quantitat de despeses generals aplicades. Aquest és un problema particularment comú en entorns de producció altament automatitzats, on la despesa general de la fàbrica és bastant gran i la mà d’obra directa és gairebé inexistent.
Per exemple, un càlcul de costos tradicional podria trobar que la despesa general de la fàbrica s’hauria de carregar als productes a raó de 500 dòlars per hora de treball directa, de manera que si hi ha un lleuger canvi en el procés de producció que augmenta la mà d’obra directa en una hora, el cost de la el producte acaba d’augmentar en 500 $ de despeses generals. Un canvi tan important en la despesa general aplicada no té sentit, ja que no sempre hi ha una relació directa entre el volum de recursos de producció i la despesa general de la fàbrica.
El cost basat en l'activitat es va desenvolupar per eludir aquest problema amb el cost tradicional, mitjançant una anàlisi més detallada de la relació entre els costos generals i els motors de costos. Es poden utilitzar molts controladors de costos per crear una assignació més fonamentada dels costos generals.
El cost tradicional encara funciona bé per a la presentació d'informes d'estats financers, on simplement es pretén aplicar despeses generals al nombre d'unitats produïdes per tal de valorar l'inventari final. No hi ha cap conseqüència des de la perspectiva de la presa de decisions de gestió.
